विश्लेषण
रिचर्ड ब्रैनसन को एक नए अंतरिक्ष यान की आवश्यकता है। वह इसके लिए भुगतान नहीं करना चाहते.
यह अपमानजनक लग सकता है, लेकिन ऐसे कई संकेत हैं कि रिचर्ड ब्रैनसन हार मान रहे हैं। लगभग 20 वर्षों से ब्रिटिश अरबपति ने अपनी कंपनी वर्जिन गैलेक्टिक के साथ अंतरिक्ष पर्यटन को एक मेगा-व्यवसाय में बदलने की कोशिश की है। टॉम हैंक्स, लेडी गागा, लियोनार्डो डिकैप्रियो और एंजेलिना जोली जैसे सितारों ने भारहीनता की यात्रा के लिए उनके साथ पहले से टिकट बुक कर लिए हैं. लेकिन क्या ये सपने सच हो पाएंगे, यह देखना अभी बाकी है। क्योंकि ब्रैनसन के पास सही अंतरिक्ष यान नहीं है।
पिछले "यूनिटी" यान से वे 2021 में खुद अंतरिक्ष में गये और जून 2023 में पहला भुगतान करने वाला यात्री गया। लेकिन लाभदायक उड़ान संचालन के लिए यह वाहन बहुत छोटा और नाजुक साबित हुआ है। अधिकतम चार यात्री इसमें बैठ सकते हैं, और प्रत्येक उड़ान के बाद हफ्तों तक मरम्मत और रख-रखाव किया जाता है। इसलिए वर्जिन गैलेक्टिक 2024 में दो या तीन और उड़ानों के बाद "यूनिटी" को सेवामुक्त करना चाहता है और 2026 से इसे नए, मजबूत अंतरिक्ष यान के पूरे बेड़े से बदलना चाहता है। उनमें से प्रत्येक यान में छह यात्रियों के लिए जगह होगी और वे सप्ताह में दो बार अंतरिक्ष में प्रक्षेपित होंगे। हालाँकि, इन वाहनों के विकास में बहुत सारा पैसा खर्च होगा - और ब्रैनसन स्वयं, जैसा कि उन्होंने हाल ही में फाइनेंशियल टाइम्स को लगभग मूर्खतापूर्ण ढंग से बताया था, किसी में भी निवेश नहीं करेंगे। कंपनी के पास अभी भी बैंक में लगभग एक अरब डॉलर हैं, यह पर्याप्त होना चाहिए।
भले ही कंपनी जल्दबाज़ी में "यूनिटी" के लिए एक बेहतर उत्तराधिकारी ढूंढने में कामयाब रही, लेकिन यह अनिश्चित है कि क्या वह प्रतिस्पर्धा में टिक पाएगी या नहीं। लगभग 20 साल पहले ब्रैनसन ने दो पायलटों द्वारा अपने अंतरिक्ष यान को उड़ाने का निर्णय लिया था। प्रतिस्पर्धी कंपनियों स्पेसएक्स और ब्लू ओरिजिन के पास कम से कम एक पीढ़ी आगे की प्रौद्योगिकी है। दोनों कंपनियां अपने वाहनों को कंप्यूटर की मदद से बिना पायलटों के प्रक्षेपित कर सकती हैं। यह अधिक सुरक्षित और लाभदायक है। ब्रैनसन यह जानते हैं - और शायद पहले ही इसके परिणाम भुगत चुके हैं: 2021 में उन्होंने वर्जिन गैलेक्टिक को सार्वजनिक कर दिया। उन्होंने शेयरों में थोड़े समय की बढ़ोतरी का फायदा उठाकर नकदी हासिल की। उन्होंने अपने अधिकांश शेयर बेच कर कम से कम $1.4 बिलियन की कमाई की है। ब्रैनसन ने इस पैसे का इस्तेमाल महामारी के दौरान अपने बाकी कॉर्पोरेट साम्राज्य को मजबूत करने के लिए किया।